Urodził się w rodzinie arystokratycznej, na zamku koło Dijon we Francji. Gdy został w 1112 roku mnichem w klasztorze cystersów w Cîteaux, przekonał do tego samego pięciu swoich braci, a także wuja i aż 30 innych mężczyzn. Gdy trzy lata później założył klasztor w Clairvaux i został jego pierwszym opatem, świątynia przeżywała nieprawdopodobny rozkwit.

Żartowano, że matki w popłochu ukrywały synów, by poruszeni mową Bernarda nie zechcieli wstąpić do cystersów. Jego przykład tak porywał młodych Francuzów, że jak grzyby po deszczu wyrastały nowe klasztory. Powstało ich aż 168! Bernard znany był ze swej miłości do Matki Bożej. Legenda głosi, że gdy któregoś dnia pozdrowił Ją jak zwykle „Ave Maria!”, ta uśmiechnęła się: „Witaj Bernardzie!”

Po latach okrzyknięto go Doktorem Miodopłynnym. Jest patronem pszczelarzy.