Sonda Dawn poleci do planetoid we wrześniu

Start sondy Dawn, która ma zbadać pas planetoid, został przez NASA przesunięty na wrzesień tego roku.

Misja Dawn ma potrwać 10 lat, w czasie których sonda zbada planetoidę Westa oraz planetę karłowatą Ceres. Westa jest trzecim, a Ceres pierwszym pod względem wielkości ciałem w pasie planetoid.

Ceres i Westa różnią się od siebie.

Westa jest zróżnicowanym obiektem, na którym widać ślady zmian na powierzchni. Przypomina inne skaliste ciała wewnętrznej części Układu Słonecznego. Natomiast Ceres ma pierwotną powierzchnię i może posiadać niewielką atmosferę. Ceres wykazuje podobieństwo do dużych księżyców w zewnętrznej części układu planetarnego.

Dzięki wybraniu tak różniących się ciał naukowcy mają nadzieję zbadać dwie różne ścieżki ewolucji ciał Układu Słonecznego i w ten sposób znacząco wzbogacić wiedzę o początkach naszego układu planetarnego.

W marcu 2009 roku sonda ma przelecieć w pobliżu Marsa, przyspieszając dzięki jego polu grawitacyjnemu.

Do Westy dotrze we wrześniu 2011 r., a opuści ją w kwietniu 2012 r. Następnie w lutym 2015 r. dotrze do Ceres. Koniec misji zaplanowano na lipiec 2015 r.