Panda wielka (Ailuropoda melanoleuca)

Panda jest jednym z najrzadziej spotykanych zwierząt na ziemi. I jednym z najbardziej tajemniczych. Lubi jeść i spać, nie przepada natomiast za życiem rodzinnym. Każde mieszka samo i swoje terytorium oznacza silnie pachnącą wydzieliną.

Zwierzątko do złudzenia przypomina przebrane w czarno-białe futerko niedźwiadka. Tymczasem naukowcy zdaja się nie dostrzegać tego podobieństwa i powtarzają uparcie, że kuzynem pandy jest - szop.

To śliczne zwierzę żyje w naturze tylko w zimnych i wilgotnych lasach wysokogórskich na wysokości od 1200 do 4000 m.n.p.m w prowincji Syczuan w Chinach.

Panda wielka jest jednym z wielu gatunków poważnie zagrożonych wymarciem z powodu utraty naturalnego środowiska. Zasiedla ona górne piętro lasów mieszanych i iglastych. Ulubionym siedliskiem są gąszcze bambusów. Intensywna wycinka chińskich lasów przez ostatnie 20 lat XX wieku zniszczyła ponad 50 procent naturalnych środowisk pandy wielkiej. Zwierzęta te jedzą prawie wyłącznie pędy bambusa.Potrzebuje ogromnych ilości liści bambusowych. Bambus jest ciężko strawny i ma niewielką wartość odżywczą.

Kolejny problem stanowi periodyczne, masowe kwitnienie bambusów, które ma miejsce raz na sto lat, po czym cała roślina obumiera. Dawniej, gdy w Chinach było więcej lasów bambusowych pandy mogły w razie potrzeby przenosić się na inne tereny. Pod koniec XX wieku ich środowiska uległo podziałowi na niewielkie enklawy, więc migracja nie zawsze jest możliwa. W efekcie tego śmierć głodowa dotknęła w ostatnich latach ponad 100 osobników. Również kłusownictwo jest dużym zagrożeniem. Co roku kłusownicy odławiają jedynie kilka dorosłych osobników, jednak pandy często wpadają we wnyki, zastawiane na jelenie i niedźwiedzie.

Dzisiaj naukowcy przypuszczają, że w warunkach naturalnych zachowało się nie więcej niż 700 - 1000 osobników. Na wolności żyje tak mała populacja pandy wielkiej, że nadzieją na przetwanie gatunku pozostaje hodowla i rozród w ogrodach zoologicznych. Każdą nowo narodzoną pandę otacza się troskliwą opieką.

Znaczną trudność w utrzymaniu pand wielkich w sztucznych warunkach sprawia dostarczenie odpowiedniej ilości pokarmu. Zwierzęta te jedzą prawie wyłącznie pędy bambusa. Czasem urozmaica sobie menu i zjada kwiaty, bulwy, korę, grzyby, węże, ptasie jaja, gryzoie i ryby. Panda dziennie zjada 10-20 kg pędów bambusa. Jedzenie wypełnie jej większość dnia ok 16 godzin.
Narodziny pandy wielkiej w niewoli zdarzają się tak rzadko, że zachowanie gatunku koordynuje się w skali międzynarodowej. Mimo to panda wielka jest zagrożona wymarciem, a jej liczebność nieustannie spada.