Motyle latające w nocy, czyli ćmy mają przeważnie dość grube, gęsto owłosione ciało i często nitkowate, grzebieniaste lub pierzaste czułki. Ciało motyli dziennych jest natomiast smukłe, pokryte drobnymi włoskami lub łuskami, a ich czułki są zawsze buławkowate. Ćmy, siedząc, ustawiają skrzydła nad ciałem dachowato lub składają je na nim płasko. Motyle dzienne rozkładają zaś skrzydła płasko na boki lub składają je pionowo nad ciałem. Rozwój motyli jest dość skomplikowany. Z jaj złożonych przez samicę wylęgają się gąsienice, zupełnie niepodobne do rodziców.