Merkury sfotografowany

Naukowcy bliżej wyjaśnienia zagadki powstania Merkurego. Pierwszą fotografię najmniejszej planety Układu Słonecznego wykonaną z jej orbity opublikowała NASA. Zdjęcie wykonał statek MESSENGER, który od 17 marca jest sztucznym satelitą Merkurego.

Celem misji jest m.in. odkrycie szczegółów budowy i mechanizmu powstania Merkurego. Naukowców zastanawia jak powstaje silne pole magnetyczne Merkurego i jak jego magnetosfera oddziałuje z wiatrem słonecznym oraz cieniutką atmosferą planety. Astronomowie chcieliby się także dowiedzieć, czy w głębokich i zacienionych kraterach na powierzchni planety istnieje lód wodny.

Ogromne metalowe jądro planety od lat intryguje uczonych. Wysnuli oni trzy hipotezy próbujące wyjaśnić jego powstanie. Pierwsza polega na konstruowaniu modeli, które doprowadziły bezpośrednio do powstania planety w obecnej postaci. Druga rozważa zderzenie z innym dużym ciałem, które usunęło zewnętrzne warstwy planety, a trzecia angażuje Słońce, które ma być odpowiedzialne za odparowanie części powierzchni Merkurego.

Merkury jest najbliższą Słońcu planetą Układu Słonecznego, temperatur na powierzchni tego ciała dochodzi do 450 stopni Celsjusza. Z tego powodu sonda MESSENGER musiała zostać tak zaprojektowana, aby mogła operować w sytuacji, w której Słońce jest 11 razy jaśniejsze niż na Ziemi. Aby praca instrumentów naukowych była możliwa, sonda jest osłonięta specjalną osłoną termiczną, dzięki której kluczowe elementy nie nagrzewają się do temperatury przekraczającej temperaturę pokojową.

Podczas pierwszej, trwającej sześć godzin sesji MESSENGER wykonał łącznie 364 fotografie najmniejszej planety w Układzie Słonecznym. Obrazy te są obecnie przesyłane na Ziemię i analizowane przez zespół naukowy misji. Prezentacja części z nich ma się odbyć na specjalnej konferencji prasowej, którą NASA zapowiedziała na dzisiaj, na godzinę 20.00 czasu polskiego. Sonda została wystrzelona z Ziemi w 2004 roku. Zanim w marcu bieżącego roku weszła na orbitę Merkurego, najpierw trzykrotnie przeleciała w pobliżu planety (w latach 2008 i 2009) oraz dwukrotnie minęła Wenus (w 2006 i 2007 roku) i jednokrotnie Ziemię (w 2005 roku)