Afryka ma dwa gatunki słoni

Nie jeden, a dwa gatunki słoni żyją w Afryce. Hipotezę, zgodnie z którą te wielkie ssaki są zróżnicowane silniej, niż sądzono, potwierdziły nowe badania genetyczne - informuje "PLoS Biology".

Przy pomocy analiz genetycznych naukowcy z Harvard Medical School, University of Illinois oraz brytyjskiego University of York dowiedli, że afrykańskie słonie sawannowe i nieco mniejsze afrykańskie słonie leśne, co prawda występują obok siebie, ale są w dość konsekwentnej izolacji genetycznej już od kilku milionów lat.

"Zaskakującym odkryciem jest fakt, że afrykańskie słonie leśne i sawannowe, o których niektórzy dowodzą, iż to ten sam gatunek, różnią się od siebie tak bardzo, jak słonie z Azji od mamutów" - dodaje David Reich z tego samego wydziału.

Podejrzenie, że słonie z Afryki mogą reprezentować dwa gatunki, zyskało publiczną uwagę w 2001 r. Opisane w "PLoS Biology" wyniki stanowią najmocniejsze dotychczas argumenty przemawiające za tą tezą.

Wcześniej wielu badaczy przyrody sądziło, że - mimo zewnętrznych różnic - afrykańskie słonie reprezentują jedynie odmienne populacje tego samego gatunku. Te z sawanny mierzą w kłębie około 3,5 m i ważą od sześciu do siedmiu ton, podczas gdy ich leśni kuzyni mają około metra mniej i są niemal połowę lżejsze.

"Teraz należy zacząć traktować słonie leśne i sawannowe, jako dwa różne obiekty starań związanych z ochroną" - zauważa Alfred Roca z Department of Animal Sciences na University of Illinois. "Od połowy XX w. wszystkie słonie z Afryki chroniono, jako jeden gatunek. Teraz, kiedy wiemy, że to zupełnie różne zwierzęta, słonie leśne powinny zyskać wyższy priorytet w staraniach związanych z ochroną"