Takie są początki jednej z czterech bazylik zwanych papieskimi. Bazylika Santa Maria Maggiore – Matki Bożej Większej znajduje się w Rzymie na wzgórzu Eskwilin, niedaleko głównego dworca kolejowego Termini.

Łaska śniegu

Jak głosi tradycja, budowę bazyliki rozpoczęto zgodnie z życzeniem Maryi. We śnie ukazała się Ona równocześnie patrycjuszowi Janowi i papieżowi Liberiuszowi. Obydwu prosiła o zbudowanie kościoła, który będzie Jej poświęcony. W miejscu, gdzie miała stanąć swiątynia, 5 sierpnia 352 r. spadł śnieg. Na pamiątkę tego wydarzenia, co roku tego dnia z sufitu na ołtarz i wiernych spada kaskada białych płatków róż – symbol błogosławieństwa i łask wypraszanych przez Maryję.

Tak jak śnieg zatrzymuje ciepło ziemi, chroni rośliny, zapewnia powolne nawilżanie gleby, tak łaska Boża udzielona za wstawiennictwem Maryi zachowuje Bożą miłość w naszych sercach, ożywia i chroni dusze przed chłodem pokus i grzechu.

Kościół przebudowano w czasach papieża Sykstusa III, tuż przed ogłoszeniem w czasie soboru w Efezie w 431 roku dogmatu o Maryi, Świętej Bożej Rodzicielce.

Bazylika podzielona jest 40 kolumnami na 3 nawy. Ściany nawy głównej pokrywa 36 mozaik z V wieku, które przedstawiają sceny ze Starego Testamentu. Natomiast mozaiki na łuku tęczowym ukazują sceny narodzin i dzieciństwa Jezusa, a pod nimi Jerozolimę i Betlejem. Matka Boża jest przedstawiona jako cesarzowa Wschodu.

Ocalenie Ludu Rzymskiego

Santa Maria Maggiore to pierwsza rzymska świątynia poświęcona Matce Bożej. Od szesnastu stuleci dominuje nad Wiecznym Miastem.

Tu znajduje się słynna ikona maryjna Salus Populi Romani (Ocalenie Ludu Rzymskiego). Według tradycji to dzieło św. Łukasza Ewangelisty. Przed obrazem często modlili się papieże i modli się też Ojciec Święty Franciszek, polecając Maryi swoje podróże apostolskie. Obraz jest ozdobiony papieskimi koronami.

Kiedy miasto atakowały plagi dżumy czy cholery, Rzymianie nosili ikonę ulicami Rzymu. Przed obrazem modlili się, gdy muzułmanie zagrażali całej Europie (przed bitwą pod Lepanto w 1571 roku), a w 1953 roku, gdy w historii Kościoła po raz pierwszy rozpoczynał się rok maryjny, ikonę niesiono w specjalnie z tej okazji zorganizowanej procesji. Ten wizerunek Maryi jest także, obok krzyża, symbolem Światowych Dni Młodzieży.

Święte Drzwi otwarte

W bazylice, w tzw. kaplicy Betlejemskiej znajduje się też relikwia Świętego Żłóbka, w którym złożono Dzieciątko Jezus. W kryształowym relikwiarzu znajduje się fragment kołyski Pana Jezusa. Dlatego o Santa Maria Maggiore mówi się, że to „Betlejem Zachodu”. Kamienie, z których zbudowano kaplicę Betlejemską – według tradycji – przywieźli pielgrzymi, wracający z Ziemi Świętej.

W dzień Bożego Narodzenia relikwiarz jest uroczyście wynoszony z kaplicy, ukazywany wiernym w procesji i zanoszony na ołtarz główny bazyliki.

Wśród wielu relikwii, w bazylice znajdują się m. in. szczątki św. Macieja i św. Hieronima. Pochowano tu też siedmiu papieży.

W latach jubileuszowych w bazylice, w portyku po lewej stronie, otwiera się Drzwi Święte. Obecne, wykonano z brązu w jubileuszowym roku 2000. Symbolizują pojednanie z Bogiem i rozpoczęcie nowego życia.